医生在显微镜下观察时，发现食管癌的癌变细胞主要呈现出两种类型：

• 腺癌：来源于胃肠道的异常柱状细胞，取代了正常食管的鳞状上皮（这个过程叫“化生”），且这些细胞发生了癌变；

• 鳞状细胞癌：简称鳞癌，是由食管鳞状上皮恶变引起的癌症。

食管鳞癌和腺癌主要有以下不同点：

从发病情况来看

1. 鳞癌约占全球食管癌病例的 90%^[1]，在中国也占到 90% 以上^[2]，它是亚洲、非洲、南美洲国家的主要类型^[3]。腺癌约占 10%，在美国、英国等北美洲、欧洲国家高发^[1]。 

2. 性别上，食管的鳞癌和腺癌都有男多于女的趋势，从下图可见，在亚洲人群中，食管鳞癌和腺癌发病的男女比例都约为 3：1^[1]。

值得说明的是，虽然食管癌在男性中多发，但它的发病风险与性别因素基本没有关系。

注：图示为全球各地区食管癌的年龄标准化发病率

从发生部位来看

鳞癌主要由食物摩擦、刺激等引起，所以，承担食物运输功能的上端和中段食管是“重灾区”^[2]。

腺癌多源于胃食管反流病（也称“反流性食管炎”），也就是胃液、胆汁等液体反流至食管，使通常存在于胃黏膜的“柱状上皮”入侵食管“原住民”鳞状上皮的领地。胃和食管交界处，是其入侵的“前沿阵地”，因而，腺癌多发生于远端食管（腹段食管）。

从诱因来看

• 鳞癌：吸烟、饮酒是最重要发病因素

研究证实，吸烟者患食管鳞癌的风险是未吸烟者的 9 倍^[4]。

但在中国，吸烟对食管癌风险的“贡献”较少^[5][6][7]，与“吃”相关的因素更为重要，比如饮酒、常吃烫食、腌制蔬菜吃得多、维生素摄入不足等^[8]。这些因素可以造成食管黏膜反复损伤，在不断修复创面的过程中，容易发生鳞状上皮的不典型增生，最终发展成癌症。

另外，人乳头瘤病毒 (human papilloma virus, HPV) 在中国食管鳞癌患者中的平均感染率为 40%，以 HPV-16 多见^[9]，也是食管鳞癌的一个危险因素^[10]。

• 腺癌：肥胖、胃食管反流是主要诱因

食管腺癌的诱因主要有：肥胖、胃食管反流病及其导致的 Barrett 食管。胃酸或胆汁反流进入食管，可造成鳞状上皮慢慢变成不正常的柱状上皮，最终导致腺癌。

有研究表明，存在胃食管反流病的人，患食管腺癌的风险是一般人群的 3.48 倍^[11]。

食管鳞癌和腺癌的发生过程，如下图所示：